横跨全罗南道的荣山江自古以来就为居民提供了富饶的家园,孕育了文化发展的基础。大约从8万年前,人们开始在荣山江流域定居,之后开始制造和使用工具,并利用丰富的海洋资源。经过农耕开始的青铜器时代,势力逐渐壮大的多个部落逐渐成长为具有政治性质的大集团。
在古代韩半岛上,从公元前1世纪开始,产生了马韩、辰韩、弁韩三个部落,其中以占据着京畿道、忠清道、全罗道地区的马韩最为强盛。马韩作为聚集了50多个小部落的联盟,有自己独特的文化。据说,马韩人喜欢在秋收后祭神,喜欢跳舞和唱歌,认为玉石很珍贵。
荣山江流域有古代人留下的数百座古墓。这座坟墓里埋着用两个巨大的罐子做成的翁棺。巨大的翁棺是在其他地区找不到的独特文化,里面有金铜冠和金铜鞋,还发现了凤凰纹环柄刀等华丽的遗物。荣山江流域的翁棺表明,该地区独立的文化得到了发展。
荣山江自古以来就是连接西南海岸的重要航道。在统一新罗时代,在淸海镇和中国日本来往的船只就络绎不绝,在高丽时代,三別抄为了与蒙古的抗争,还在珍岛定居下来。位于荣山江中心的罗州是水路的中心,聚集了很多物资和人力,培养出了很多优秀的学者和名人。