全羅南道を横切る栄山江は古くから豊かな生活の場を提供し、文化発展の基盤となりました。栄山江流域に人々が定着し始めた時は約8万年前で、その後道具を作って使用し、豊富な海洋資源を活用し始めました。農耕が始まった青銅器時代を経て勢力を大きくした複数の集団は、ますます政治的性格を持つ大きな集団に成長するようになります。
古代朝鮮半島には紀元前1世紀から馬韓・辰韓・弁韓の三韓があり、その中で京畿道・忠清道・全羅道地域に位置した馬韓が最も栄えていました。50以上の小さな国が集まった連盟体だった馬韓は、彼らだけの独自文化を持っていました。馬韓の人たちは、秋の収穫後、神に祭祀を捧げて舞と歌を楽しみ、玉を貴重なものと考えたと言います。
栄山江流域には、古代人が残した数百基の古墳が残っています。この墓には、甕棺、つまり巨大な壺2個を付けて作った棺が埋められています。大きな甕棺は他の地域では見られない独特の文化で、中には金銅冠と金銅飾履、鳳凰文様環頭刀など華やかな遺物も発見されています。栄山江流域の甕棺墓は、地域の独自文化を発展させたことを示しています。
栄山江は古くから西南海岸を結ぶ重要な船道でした。統一新羅時代、清海鎮には中国と日本を往来した船が出入りし、高麗時代の三別抄はモンゴルとの抗争のために珍島に置かれました。栄山江の中心に位置する羅州は船道の中心地で、多くの物資と人々が集まり、優れた学者と多くの名士たちを輩出しました。